Выйдя к небольшому поселению, состоящему всего из пяти ветхих одноэтажных домишек, человек направился к одиноко стоящему у самой кромки воды дому. Этот дом выглядел так, будто в нем жил хороший хозяин - стены не косились на сторону, черепичная крыша не зияла проплешинами, за ровным забором изредка слышался брех собаки.
  Человек уверенно прошел  через деревянную калитку. Лишь он зашел в небольшой двор, к нему подлетел крупный черный с белыми подпалинами волкодав. Шерсть на загривке топорщилась острыми иглами, на морде застыл злобный оскал и слышалось грозное утробное рычание. Волкодав шумно втянул носом воздух, подошел к незваному гостю и ни с того ни с сего начал радостно тереться массивной головой о ноги пришельца, будто это был его хозяин. Человек потрепал пса по купированным ушам и направился в дом.
  Зайдя в просторные теплые сени, человек скинул широкополую шляпу и дорожный плащ, отставил в угол мощный фонарь. Под верхней одеждой скрывался высокий широкоплечий молодой мужчина. В тусклом свете лампы поблескивали медью каштановые волосы, стянутые в низкий хвост. По улице прокатился еще один раскат грома и послышался шелест дождя. Мужчина открыл дверь, в сени зашел волкодав - отряхнувшись пес улегся на своем старом матрасе под высокой скамьей. Еще раз приласкав старого друга, мужчина прошел из сеней в просторную светлую комнату, служившую кухней и обеденной. Посреди комнаты, скрестив руки на груди, стояла юная девушка. Окинув пришедшего ядовитым взглядом, она усмехнулась:
- Ну здравствуй... Ликос...
- Давно меня так никто не звал, - усмехнулся мужчина, не двигаясь с места. - Да и нет больше того меня.

Примечание:
λύκος (ликос, ударение на первый слог) - с греческого языка переводится как волк. *Да, я в своем репертуаре!*

- Когда ты ушел от нас! - Вент молниеносно оказалась рядом с братом и прижала его к спинке кресла.
"А девочка действительно изменилась", - усмехнулся Ликос про себя, вглядываясь в пылающие гневом темно-оливковые глаза сестры.
- Ты бросил нас тогда ради своей девки! Ты стал ручным псом этой дряни! - вдруг девушка отступила на несколько шагов от брата, в помутневших от боли, обиды и гнева глазах заискрилась насмешка и Вент злорадно произнесла, - А ты знал, дорогой мой Ликос, что она была любовницей и правой рукой Колда? Знал ли ты, мой дорогой братец, что твоя "возлюбленная" играла тобой, мной - всеми нами!
  Вент измученно замолкла. Она старалась не вспоминать о том ужасе последние несколько десятков лет, но сейчас она отчетливо понимала, что придется вспомнить все и показать ему. Брат с сестрой не знали сколько они провели вот так - в отупелом молчании. Наконец, глубоко вдохнув, Вент сделала несколько шагов к креслу брата:
- Ты еще помнишь как заглядывать в воспоминания? - ярость утихла, осталась только тупая, ноющая боль и звенящая пустота внутри.
- К сожалению, - Ликос тяжело вздохнул и встал из кресла.
Усадив сестру на свое место, он сел перед ней на корточки и, взяв девушку за руки, стал всматриваться в бездонные глаза. Комнату вокруг начал окутывать мрак. Когда Ликос уже не видел ничего кроме глаз своей сестры, в черном тумане стали проступать силуэты, складывающиеся в пока еще размытую картинку. Начали слышаться звуки засыпающей природы, приглушенные голоса и теплый треск небольшого костерка. Наконец картинка прояснилась, глаза Вент исчезли в язычках пламени. Оглядевшись вокруг, мужчина почувствовал как по спине прошелся разряд тока - он стоял посреди Колыбели - тихого, уединенного местечка, куда привела их Она и того самого места где он последний раз видел сестру.
Золотисто-алый диск солнца уже почти скрылся на западе, на небе догорал медовый закат. На небольшой, укутанной ветвями деревьев поляне слышались голоса - Ликос подошел ближе. Отодвинув пушистую еловую ветвь, он увидел красавицу Селену, готовящую что-то на костре, чуть в стороне маячила иссиня-черная вечно торчащая в разные стороны грива крепыша Армори, ставящего палатки, рядом с женихом вьюном вилась  Вент, рассказывая ему и Селене что-то смешное. Вдруг за спиной Ликоса захрустели ветки, обернувшись он увидел себя и Ее, Амору. Высокая, статная девушка с распущенными огненными волосами поддразнивала своего спутника, играла с ним, заставляя вступить в игру. Да, что было после его немого согласия, он помнил до сих пора каждой клеточкой тела.
  Но вот чуть левее от наблюдавшего за происходящем мужчины вышла из зарослей Вент. Как всегда исходя ядом поинтересовалась, не хотят ли голубки присоединиться к скромной трапезе. Вот тут и пошло все наперекосяк: Амора подтрунивала над Вент и Армори, пыталась уколоть побольнее Селену. Наконец, Вент не выдержала и прошипев, что не держит никого здесь, выжидающе посмотрела на влюбленного Ликоса и Амору. Усмехнувшись, девушка взяла своего возлюбленного под руку и скрылась в чаще. Вент еще долго не могла успокоиться, напряженно смотря в огонь. Девушка ждала, что брат одумается и вернется, но нет. Он так и не пришел. Солнце давно уже село и Армори позвал Вент спать, Селена оставалась дежурить на три часа. Влюбленные скрылись в палатке, а среброволосая девушка осталась у костерка. Все было тихо, из палатки доносилось мерное посапывание, изредка посвистывали ночные птицы. Но вдруг все звуки ночи смолкли, стало прохладнее и даже пламя костра будто поблекло. Девушка почувствовала, что что-то не так и куницей скользнула к палатке. Шаманка успела лишь приоткрыть подол завесы и позвать Вент и Армори, как поляну плотным кольцом окружили Псы - жесточайшие и сильнейшие из охотников Колда. У друзей не оставалось выбора кроме как дать бой. И вот, кажется они смогли отбить атаку, но из тени деревьев вышла Амора. Тогда Вент, Армори и Селена и узнали тайну величественной красавицы. Ценой за правду должны были быть их жизни: Селену заключили в каменный гроб, где ее же силы растерзали несчастную шаманку, Армори лично истязала Амора на глазах  крепко связанной Вент. Наигравшись вволю, девушка отобрала его душу, умертвив этим тело. Вент же ждали в замке Колда. Несчастную девушку пытали в течении седмицы, пытаясь заставить ее говорить. Но пленница молчала. Тогда Колд приказал Аморе разобраться с ней. Возлюбленная Ликоса заставила Вент сразиться с ней и, жестоко изувечив ее тело, бросила девушку умирать в злосчастной Колыбели...
- Хватит! - резкий окрик сестры, развеял видение. Лицо Вент было мокрым от слез - она вновь переживала то время.

- Если бы я могла, я бы душу продала лишь бы не помнить что такое война! - вздохнула Вент, посмотрев в спину немного ушедшему вперед брату. Вдруг на пухлых губах девушки заиграла озорная улыбка. Достав из заплечной сумки кусочек шоколада, девушка тихонько свистнула - к ней подбежал волкодав. Дав псу понюхать лакомство, Вент  окрикнула Ликоса:
- Братик...
Когда мужчина развернулся, она кинула в него куском шоколада. Ничего непонимающий Ликос поймал "снаряд", но даже не успел поднять взгляд на сестру, как его свалил с ног пес, облизывая ему руки, лицо и вообще все, что было возможно - лишь бы добраться до заветного лакомства.
- Круц! - пытаясь выбраться из-под тяжести собачьего тела, кричал Ликос. - Круц, слезь с меня!
  Но волкодав никак не хотел отпускать хозяина, пока наконец не смог найти заветную шоколадку, завалившуюся за ворот рубашки. Заливающаяся все это время смехом Вент, засмеялась еще пуще, посмотрев на растрепанного брата. Ликос растеряно взглянул на умирающую со смеху сестру, довольно чавкающего пса, на свою перемазанную шоколадом и кое-где порванную рубашку и сам начал смеяться.
- Ну погоди у меня, заразка мелкая! Я в долгу не останусь, - смеясь сказал мужчина, без особого труда сгребя в охапку уже икающую от смеха девушку и перекинув ее через плечо.
- А! Ты что удумал! Пусти меня, животное! - Вент начала для приличия пытаться вывернуться из рук брата, все еще смеясь.
- Сейчас увидишь, сестренка! - многозначительно протянул мужчина и рысью бросился в сторону виднеющихся поодаль, чуть справа от дороги, зарослей кустарника и камышей.
  Наконец Ликос выбежал к скрытому в зарослях кустарника озеру. Мужчина остановился у самой кромки воды.
- Ликос, не делай этого! - девушку начала несильно бить брата кулаками по спине. - Ты не посмеешь!
- Проверим? - брат усмехнулся и даже не напрягаясь кинул брыкающуюся сестру в воду, подальше от берега.
  Вент легко вынырнула из-под водной глади и отфыркиваясь, будто кошка, подплыла к берегу.
- Милый мой Ликос, а не нужно ли тебе сполоснуть рубашку? - сладко пропела что-то задумавшая девушка. - А то как только мы придем в поселение Артека на тебя обязательно налетят местные девицы, как мухи на сладкое...
- Было бы очень мило с твоей стороны, Вент, - с этими словами Ликос стянул с себя аметистового цвета рубашку и протянул ее сестре. Улыбнувшись, девушка взялась за рубашку и в последний момент резко дернула за нее - не ожидавший подобного Ликос полетел в воду.

Ликос чувствовал как теплый ветер ласкает продрогшее тело. Чьи-то ласковые руки приподняли голову мужчины и влили обжигающе-горячую вязкую кислую жидкость. Только Ликос проглотил "угощение", как в голове стало яснеть и багряная пелена отступила. Мужчина наконец-то смог более или менее связно соображать. По ветру и тверди под телом он понял, что кто-то вытащил его на берег злосчастного озера, и сейчас его, налитая свинцовой тяжестью, голова покоится на чьих-то коленях. Чувствительный нос охотника защекотал тонкий теплый аромат душистых трав и костра.
- Глупый, - вздохнул мелодичный голосок. - Что же тебе так душу разбередило, что ты добровольно пошел к русалкам...
- Вент? - тихо спросил Ликос, ему было тяжело говорить после выпитого отвара.
- Еще увидимся, охотник, - голосок улыбнулся, мужчина почувствовал как его голову осторожно спустили с колен. Тут же послушались невесомые шаги спасителя.
Ликос провалился в зыбкое забытье. Когда он проснулся, рядом с ним задорно потрескивал костер, разгоняя майские сумерки, и в котелке над огнем что-то аппетитно пыхтело и бурчало. Напротив мужчины тихо посапывал Круц.
- Вент! - тихо позвал сестру Ликос.
В ответ ночная тишина.
Поднявшись на ноги и с удовольствием отметив, что голову больше не давит огненным обручем, мужчина решил найти свою сестру.
"Ну что за девчонка! Она никогда не изменится!" - думал он про себя, улыбаясь все же ее милой непосредственности.
Рядом с костром он нашел следы ее дорожных сапог - они вели к озеру. Спустившись ближе к воде, Ликос действительно увидел сестру. Весенние сумерки окутывали ее невесомой вуалью, последние лучи, уже скрывшегося за горизонтом солнца, гладили непослушные косы.
- Вент...
- Если твоя ведьма узнает, что ты собирался убежать к молоденьким русалкам, тебе несдобровать, - усмехнулась девушка, даже не обернувшись на брата.
- Спасибо, что спасла меня, - Ликос сел рядом с девушкой, обнял ее за плечи.
- Я?! - Вент удивленно посмотрела на брата. - Тебе показалось, наверное. Я тебя нашла не давно и то благодаря Круцу. Ты сам выбрался, вон посмотри.
Девушка указала на довольно глубокую и четкую борозду, заканчивающуюся у костра.
- А как же красная вспышка и... - в голове Ликоса никак не могло улечься, что он сам сумел отбиться от цепких русалочьих рук.
- Пошли, сказочник, ужинать, - Вент поднялась с земли и, подождав брата, направилась обратно к костру.

Глава 3
Всю ночь Ликос проворочался в беспокойной дреме: он снова чувствовал на себе холодные руки русалок, слышал их тихую печальную песню. Вдруг снова взорвалась спасительная вспышка и снова он, уже на берегу, услышал мелодичный голос. Всю ночь он промучился, пока наконец не проснулся окончательно задолго до первых лучей солнца. Понимая, что еще слишком рано будить Вент и вновь двигаться в путь, Ликос решил пройтись по округе. Мужчину необъяснимо влекло в опасному озеру. Повинуясь порыву он подошел к кромке воды, зачерпнул кристально-чистой прохлады, умылся. Вдруг за его спиной зашуршала осока и послышался тихий девичий смешок.
- Путник, окажи девице-красавице услугу: дай гребешок, русы косы расчесать, - шею мужчины обожгло ледяное дыхание.
Ликос медленно обернулся к незваной гостье: над ним склонилась тонкая, хрупкая мертвенно бледная девушка в белоснежной мокрой исподней рубахе, со светло-русых волос капала вода, а будто мраморное личико озорно улыбалось синеватыми губками. Мужчина, не отрывая взгляда от мавки, нащупал в кармане штанов гребешок и протянул его озерной девушке. Увидев гребешок, девушка радостно засмеялась и, выхватив его из рук Ликоса, собралась уж было уходить, как вдруг подняла на него огромные водянистые глаза.
- Уходи отсюда, путник, - шепотом, будто боясь, что ее услышит кто-то, произнесла мавка, - и сестрицу свою ребячливую уведи иначе быть беде: сестры мои так просто Вас не отпустят...
Сказав это, девушка незаметно скрылась в зарослях осоки, откуда и появилась.
- Уходи, путник, - в последний раз послышался девичий шепот.
Ликос был не робкого десятка, но лишь одна мысль, что Вент снова могла пострадать из-за него, наполняла сердце ледяным ядом - ужасом. Мужчина уже собирался вернуться к костровищу, как вдруг в зыбком утреннем полумраке что-то блеснуло. Наклонившись и пошарив рукой во влажном песке, он нащупал маленький стеклянный пузырек. По старой охотничьей привычке он поднес находку к носу и тут же в нос ударил знакомый кислый запах вчерашнего спасительного отвара и едва уловимый запах самого спасителя.
"Значит, не почудилось! Что ж, мне будет чем заняться у Артека", - Ликос сам не понимал, но он почему-то радовался своей находке.
Вернувшись в импровизированный лагерь, мужчина разбудил сестру и, лишь сказав, что надо срочно уходить отсюда, быстро закинул скромные пожитки в походную сумку. Еще сонная Вент с трудом поднялась и натянув кожаный дорожный плащ, служивший этой ночью ей матрацем, поплелась за братом. Ликос от греха подальше решил взять Круца на короткий поводок, хотя бы до того момента, пока они не уйдут подальше от чертова озера.
Путники быстро вышли на главную дорогу и двинулись в поселение, где их ждал кузнец.
Солнце уже проснулось, разукрасив своими ласковыми лучами утренний туман. Вскоре показались небольшие добротные дома: из труб лениво сочился голубоватый дымок и в нескольких дворах уже суетились люди.

«Ну что за девчонка! Великие Творцы, чем же я провинился перед Вами, что заслужил такое наказание?» - Ликос посмотрел на пять небольших статуэток, стоящие в изголовье кровати Артека. Не надеясь получить ответа, мужчина вышел во двор: Вент нигде не было. По-отечески вздохнув, Ликос свистнул, и из-за дома выбежал Круц.
- Пойдем, мальчик, прогуляемся. Нам есть, что вспомнить, - мужчина погладил массивный собачий затылок – пес зажмурился от удовольствия.
  Старые друзья вышли за покосившуюся калитку. Узкие улочки уже галдели множеством голосов – город окончательно проснулся. Всюду сновали бойкие мальчишки-торговцы, торговки на небольших базарах гостеприимно улыбались каждому прохожему, приглашая купить что-нибудь. Мужчину потянуло в центр города к памятнику Единства. В считанные минуты Ликос вышел на главную площадь. Но то, что предстало перед ним, отнюдь не вызывало ностальгической радости: некогда сияющая благополучием и гостеприимством круглая площадь превратилась в грязный лабиринт торговых палаток-однодневок. Бенрим и раньше был жемчужиной торгового тракта, но никогда ни один проезжий торговец или купец не позволял себе обосноваться на главной площади.
  Взяв Круца на короткий поводок, чтобы разбойник не потерялся между бесчисленных лавок, Ликос с тяжелым сердцем шагнул в торговый лабиринт, пытаясь добраться до любимого памятника. Проплутав между торговыми палатками полчаса, мужчина все же сумел выйти к центру площади. Но вместо скульптурной композиции, символизирующей мир между охотниками, шаманами, ведьмами и прочими народами Параллели, на высоком постаменте стояла скульптура высокого крепкого мужчины с коротко стрижеными волосами и резкими хищными чертами лица. Надпись на бронзовой табличке гласила: «Слава Мастеру Колду!»
- Что же это получается, дружок, он уже стал Мастером, - ошарашено не то спросил, не то просто сказал мужчина.
- А ты бы еще дольше посидел в своем болоте, он бы Магистром стал, - за спиной Ликоса раздался низкий гортанный мужской голос. – Да, друг мой, я то думал, ты уже давно сложил регалии...
- И я тоже рад тебя видеть, Тур, - Ликос повернулся лицом к старому другу и добродушно усмехнулся, обняв приятеля. – Мда, не пощадило тебя время.
- Да ты тоже вылинял маленько, что сестрица совсем умаяла? – в тон другу спросил среднего роста мужчина с добродушным лицом и мягкими карими глазами.
- Она, кого хочешь, до Последней Обители доведет, - усмехнулся Ликос.
  Не сговариваясь старые друзья направились в ближайший трактир. Зайдя в просторное светлое помещение, мужчины устроились за дальним угловым столом, заказали бутылку местного вина и что-нибудь к нему из снеди. Когда заказ был принесен и уже немолодой трактирщик ушел обратно за свою стойку, Ликос разлил вино по деревянным кубкам.
- Тур, что здесь произошло?
- Да много чего, брат. Колд совсем с цепи сорвался: теперь он назначает городские власти. А эти разбойники в свою очередь разграбливают и разрушают наши славные города, - Тур тяжело вздохнул и опустошил половину своего кубка.
- Что с памятником Единства? – Ликос кинул лежащему у его ног Круцу пару кусков мяса из собственной тарелки. Пес с большим задором расправился с неожиданным лакомством.
- Переплавили в статую этого недоноска.
- И чего мне не сиделось в своей глуши, - усмехнулся мужчина и друзья, подняв кубки, молча выпили.
Вспоминая былое друзья просидели в трактире до глубокой ночи, даже не заметив как постепенно просторный зал заполнился людьми. Тур уже заметно захмелел, но вот Ликос никак не мог провалиться в объятия молодого вина. Вдруг дверь трактира распахнулась и внутрь зашла Вент в сопровождении двух крепких молодых людей. Девушка уверенно прошла к столу, где сидели приятели, ловко уворачиваясь от рук опьяневших мужчин.
- А братец мне не говорил, что здесь намечается встреча инвалидов, - поприветствовала Тура Вент.
- И тебе не хворать, змеюка, - усмехнулся хмельной улыбкой мужчина.
- Пошли, Артеку помощь нужна, - девушка обратилась к Ликосу, пропустив слова мужчины мимо ушей.
- А эти двое зачем? – брат кивнул на молодых людей за спиной сестры.
- Подмастерья, любезно согласившиеся проводить меня к тебе. Пойдем, Артек уже ждет нас, - коротко кивнув Туру на прощание, Вент направилась к выходу, по прежнему сопровождаемая подмастерьями.
- До встречи, брат, - Ликос пожал руку старого друга и вышел на улицу.
  Снаружи его дожидалась Вент. Ничего не говоря друг другу, брат с сестрой направились в дом старого кузнеца. Наконец молодые люди стояли перед дверями старой кузни. Старый Артек вышел из-за тяжелой двери.
- Ну что, детки, теперь самая ответственная часть: связь с оружием и камнем-глазом. А вы, ребята, - старый мастер обратился к подмастерьям, - больше не нужны на сегодня. Идите по домам.
  Молодые люди уважительно поклонились Артеку и скрылись среди тихих ночных улиц.
- А Вы, дорогие мои, идемте со мной, - старик повел брата с сестрой вглубь своей мастерской. Круц же остался сторожить вход у двери. Кузнец подвел Ликоса и Вент к большому дубовому столу, на котором было разложено почти законченное оружие.
- Надеюсь, вы, детки, помните, что самая прочная связь – кровная, - начал мастер. – Так вот, чтобы клинок или любое другое оружие служило верно, и чтобы око не меркло и не теряла своей силы, нужна связь с обладателем.
  Ликос кивнул, Вент оставалась безмолвна. Артек продолжил:
- То, что вам нужно, почти готово: осталось только закончить несколько деталей и, конечно, объединить Вас с вашим оружием, - старый кузнец задумчиво улыбнулся. – Сегодня я доделаю все необходимое. От вас же, детки, нужно провести эту ночь с вашими камнями.
Артек достал из потертой деревянной шкатулки несколько драгоценных камней и положил их перед братом с сестрой.
- Прежде чем лечь спать, вы положите их в нагрудный карман, над сердцем. Завтра, перед первыми лучами солнца я разбужу каждого из вас, чтобы завершить весь процесс. Все понятно? – кузнец внимательно посмотрел на своих друзей.
  Ликос и Вент молча кивнули, каждый так же молча взял свои камни-глаза.
- А теперича, детки, идите отдыхать, - старик отечески улыбнулся гостям. – Спокойной ночи.
  Брат с сестрой попрощались с кузнецом и ушли в дом.

- Становись в очередь, - усмехнулась Вент и хлопнула по руке, оттягивающей панталоны. – Что-то новое ищешь, дорогая?
- Да нет, тебе хотела продемонстрировать, а то взрослая девочка, а наверняка не видела, - съязвила Одри и тут же осеклась. – Извини...
- Забудь, - безразлично бросила Вент и тут же продолжила, не давая переродившейся подруге возможности продолжить, - у нас есть дела поважнее. Эти двое собираются навестить Артека.
- Но, зачем он им? Он же давно уже отошел от дел, даже кухонные тесаки не кует! – удивленно вскинулась Одри.
- Пошли, на месте разберемся! – Вент потянула юношу за длинные волосы к выходу.
- В таком виде?! – совершенно по-женски взвизгнул нетрадиционный рыцарь.
- Не зли меня, Одри! Сними мантию с своего прошлого тела и пойдем!
- Но она же женская! – продолжил ныть юноша.
- Одри! – одного шипения Вент хватило, чтобы незадачливое воплощение девушки стянуло с мертвого тела мантию и завернулось в нее.
Девушка и юноша крадучись выбрались из церкви. Воскресший уверенно повел Вент сквозь вереницу узких темных улочек и двориков. Наконец, Одри остановилась – девушки стояли в тени дома, напротив кузницы старого Артека. Прятаться смысла больше не было, поэтому Вент и Одри перешли мощенную булыжником дорогу, зашли во двор. Стоило им сделать несколько шагов, как за их спинами раздалось глухое рычание, не сулящее ничего хорошего. Вент медленно обернулась и так же медленно скинула капюшон.
- Фу, Круц! Свои, - спокойно сказала девушка и потянула подругу-друга к двери. Втолкнув Одри в сени, Вент подозвала волкодава.
- Сиди здесь, мальчик. К нам могут наведаться "гости", - девушка погладила верного пса и зашла в дом.
Попросив Одри пока подождать здесь, она зашла в гостиную. Но Ликоса там не было. Тогда девушка пошла в одну из небольших гостевых спален - там она и нашла брата. Едва коснувшись тонкими пальчиками сережек, девушка звонко хлопнула в ладоши и на несколько секунд комнату залил свет сотен свечей.
- Какого...
- Поднимайся, братик, у меня очень плохие новости!
- Что, любовничек не явился? - участливо поинтересовался мужчина.
- Если бы Артеку не грозила опасность, ты бы сейчас давился собственным камнем! - прошипела Вент.
- О чем ты? - встрепенулся Ликос, спустив ноги с кровати и натягивая сапоги.
- Позови Артека в дом. Мы будем в гостиной, - ничего больше не сказав Вент вышла из комнаты.
Ликос порысил в кузню. Извинившись, сбивчиво объяснил почему отрывает мастера от работы и повел старика в гостиную.
В комнате пришедших ждал сюрприз: в одном из кресел сидела закинув ногу на ногу Вент, а рядом с ней, облокотившись на спинку ее кресла, стоял тонкий женственный юноша в розовых шелковых панталонах и висящей на нем мешком пурпурной рубашке Ликоса. Обернувшись на звук шагов юноша по-женски заправил прядь светлых волос за ухо и нервно не то вздохнул, не то всхлипнул.
- Кто это, Вент? - настороженно напрягся Ликос.
- Это Одри, - задумчиво бросила девушка.
- Какой Одри?!
- Ликос, дорогой, неужели ты не помнишь меня? - сладко протянул юноша, игриво стрельнув глазами.
- Молодой человек, я вообще-то не по вашему брату! - ошарашенно изогнул бровь мужчина.
- Как был дураком, так и остался! - юноша закатил голубые глаза. - У тебя на затылке, под волосами, выжжен знак триединства. Ты просил меня выжечь его тебе и твоей сестре, чтобы Великая троица хранила вас в жизни и в охоте! Ты по прежнему не узнаешь меня, Ликос, сын Дорака?!
- Одри... - глаза мужчины расширились от удивления. - Что с тобой?
- Долгая история. Сейчас важно другое, - юноша повернул лицо к старику. - Мастер Артек, вам грозит опасность. Либо сегодня ночью, либо завтра к вам придут двое, мужчина и женщина, им нужен ваш камень.
- О чем она, старина? Ты же уничтожил его, - Ликос перевел янтарный взгляд на кузнеца.
- Нет, сынок. Я не сумел убить свои камни, я их спрятал по всему миру. Но Шпинель остался со мной...
- Камень воинов, - почтительно выдохнули Ликос и Вент.
- Так или иначе, здесь вам оставаться нельзя - слишком опасно, - напомнила о себе Одри.
- Детки, я закончил ваше оружие осталось инкрустировать ваши камни и объединить вас с оружием, но это минутное дело, - тихо сказал Артек. - Сейчас вы оба пойдете со мной и мы все закончим.
Старик подошел к старому трюмо, из глубин потемневших полок он извлек кинжал тонкой работы и протянул его юноше. Никто не смел произвести и звука. Брат с сестрой прошли в кузницу вслед за мастером и остановились напротив стола, указанного Артеком. Так же молча они вложили в его жилистые руки свои камни. Старый мастер положил камни в специально приготовленную корзинку, застеленную черным шелком. Артек снял плотное покрывало со стола, скрывающее под собой произведения оружейного искусства. Двуручный меч гордо искрился в свете свечей, три длинных жала игриво перемигивались бликами кузнечного огня. Вент и Ликос почтительно опустились на одно колено перед столом. Артек же в мгновение ока объединил камни и оружие, которому им предстояло служить.
- Вытяните правую руку, детки, - брат с сестрой беспрекословно повиновались. Тут же их ладони пронзила обжигающая боль, но оба смолчали. В пронзенных ладонях стала скапливаться алая кровь.
- Теперь мысленно назовите ваше оружие по имени и проведите ладонью от ока к кончику лезвия.
Вент и Ликос так и поступили. Оружие и камни мгновенно впитали в себя предложенную им дань и на лезвиях проступили древние письмена, молитвы воинов о благосклонности богов и их покровительстве.
- Ликос, у меня для тебя есть подарок, - с этими словами старый Артек указал мужчине на соседний стол. На нем лежал прекрасный боевой лук с оком Рубина в рукояти.
- Коснись его, - мужчина сделал как было велено и на поверхности лука тоже проступили письмена молитвы. Артек молча протянул Ликосу колчан с длинными легкими стальными стрелами. Жестом кузнец велел брату с сестрой вернуться в дом, сам же он задержался в кузнице.
Когда старик вернулся ко всем, в его руках покоился тряпичный сверток, сам же кузнец был задумчив и неразговорчив.
- Здесь оставаться нельзя. Я знаю одно место, где вы, мастер, будете в безопасности, - произнес юноша и плотнее запахнул накидку, давая понять, что решение не обсуждается. Все четверо вышли на задний двор. Подозвав Круца, Ликос взял его на коротки поводок и все тихо двинулись вдоль узкой улочки к темному переулку. Попетляв около часа по городу, Одри наконец вывела своих спутников к небольшому добротному дому. Четверо и собака скользнули на задний двор. Остановившись у двери, Одри прочертила указательным пальчиком вертикальную линию напротив замка и впустила друзей внутрь. Беглецы оказались на просторной кухне, посреди которой стоял круглый стол. Первым опомнился Ликос. Он заметил, что за столом сидит молодая девушка, лет двадцати и озорно улыбается. За плечами незнакомки горели медно-каштановые волны тяжелых волос, в прозрачно-зеленых глазах прыгали бесята.
- Здравствуй, хозяюшка, - непонятно от чего смутившись, кивнул Ликос.
- И тебе не хворать... охотник, - прожурчал звенящий смехом девичий голос.
- Вита, нужна твоя помощь, - серьезно cказала Одри.

Колд лишь презрительно ухмыльнулся и вновь вернулся к изучению потолочной росписи. Амора недовольно тряхнула заметно укоротившейся и потемневшей гривой уже темно-русых волос. Женщина выжидающе смотрела на Мастера, чуть склонив голову на бок и прищурив агатовые глаза. Она не знала, сколько времени она вот так сидела, смотря на своего хозяина и ожидая малейшего его указания. Наконец, снова заскрипела старая дверь и по залу разнеслись тяжелые шаги мужчины и тонкий цокот женских каблуков. Шорох отодвигаемых стульев, тихое их поскрипывание – гости сели. Мастер Колд снова ухмыльнулся, поставил бокал на стол и начал говорить:
- Итак, теперь все в сборе, - Амора перевела взгляд на прибывших: она худощавая девушка, лет 17 на вид, с кукольным личиком и фарфорово-белой кожей, он же был крепко сбит, явно низкоросл и не блистал умом, судя по его простодушному лицу, изуродованному белесыми шрамами.
- Чем порадуете? – обратился Мастер к фарфоровой кукле.
Девушка оскалилась во все тридцать два зуба и, выудив из-под дорожного плаща бархатный мешочек, кинула его на пустое серебряное блюдо в центре стола. Колд кивнул Аморе – девушка взяла мешочек, развязала тесемки и из бархатного плена ей на руку скользнул круглый пузырек с кинжаловидной пробочкой. За стеклом перекатывалась голубоватая субстанция. Продемонстрировав пузырек Мастеру, Амора убрала его обратно в объятия ткани и вернула на серебряное блюдо.
- Я, так понимаю, что это та самая магичка? – Колд изучающе смотрел в глаза куклы, она кивнула. – Отлично! Тогда, как и договаривались.
Колд взял со стола неприметную плоскую шкатулку и отдал ее фарфоровой девушке. Она кивнула в знак благодарности.
- А теперь, Таис, расскажи мне, что со стариком? – Колд наполнил бокал Аморы и вновь взял в руки свой.
- Он пока еще жив, - девушка осеклась поймав ледяной взгляд Мастера и поспешила добавить, - но уже утром он будет захлебываться собственной кровью, а один из Семи Великих камней будет лежать перед Вами, Мастер Колд!
- Тогда какого черта ты и твой дружок делаете здесь?! – мужчина резко выпрямился во весь рост и швырнул бокал о гранитный пол. – До рассвета осталось всего несколько часов! Если Камень Воинов не будет лежать передо мной, когда край шафранного колеса оторвется от земной тверди, ваши души будут гореть вместе с вашими погаными сердцами!
Девушка испуганно переводила взгляд с непроницаемой Аморы на ужасающе спокойного Колда. Поняв, что Мастер все сказал, она и ее спутник вышли из-за стола, прихватив полученную шкатулку, поклонились и поспешили скрыться за дубовыми дверями.
- Бестолочи... Никакой инициативности, - мужчина устало вздохнул, опускаясь в кресло и наполняя новый бокал. Амора лишь задумчиво накручивала темно-русую прядь на тонкий пальчик, потягивая терпкое вино.

Солнце еще дремало за горизонтом, не торопясь будить мир, но легкий молочный туман уже начал выстилать своими пеленами путь смущенной деве зари. Ликос так и спал сидя на крыльце, у ног мужчины дремал верный Круц. В доме все было тихо: Вент мирно посапывала, свернувшись в клубочек, в своей постели, Одри и Вита отдыхали в спальне пророчицы, старый Артек спал во второй гостевой спальне.
Вдруг тихонько скрипнула деревянная дверь - кто-то вышел на крыльцо. Вышедший немного постоял, будто раздумывая, что делать, наконец решившись, он спустился по ступенькам и быстро зашагал к калитке. Неожиданно волкодав поднял голову и уже собрался залаять, как вышедший подозвал его и, дав угощение и погладив могучую голову, вышел за калитку. Не прошло и минуты, как человек растворился в узких проулках сонного Бенрима. Круц вернулся к ногам хозяина, понуро склонив голову и тихо поскуливая.
А солнце неумолимо просыпалось: вот уже озорница заря окрасила невесомый туман и небесный купол и из-за горизонта лениво показалась золотая упряжь Великих Творцов. Поджавший купированный хвост волкодав поднялся по ступенькам и начал лизать лицо безмятежно спящего Ликоса. Мужчина попытался отпихнуть от себя пса, но тот был настойчив и, в конце концов, Ликос открыл глаза и потер руками лицо, сгоняя остатки сладкого сна. Круц уткнулся тяжелой головой в мужское плечо, будто направляя хозяина куда-то. Когда мужчина развернулся, в дверном проеме он увидел белоснежный лист бумаги, сложенный пополам. Сердце охотника ухнуло куда-то вниз, он взял листок и развернув его начал читать:
«Детки!
Простите меня, что так получилось. Я не думал, что этот день настанет так скоро и мне придется именно так объясняться с Вами... Но ничего не поделаешь: чему суждено быть, то сбудется, хочешь ты того или нет.
Много лет назад, когда я был молод и силен, Серый Магистр отдал на хранение семи разным людям семь очень могущественных камней. Это держалось в строгой тайне, иначе на эти камни началась бы настоящая охота и нас поглотила бы страшная война. Имя этим камням – Семь Великих. Ходили легенды, что в этих камнях заключены души пяти Великих Творцов и двух Светлейших Магистров. Черный Шпинель, камень-покровитель воинов, отданный мне на хранение, – один из них. Вы, наверняка, спросите, что особенного в этом камне. Этот камень – главный. У него очень редкий окрас – аспидно-черный. Он не нуждается в зарядке душами, как обычные камни - каждый из Семи Великих уникален этим. Никто из семи хранителей этих артефактов не был знаком между собой, иначе бы это повлекло страшные последствия. Только Серый Магистр и его сын знали каждого из нас...
И вот, несколько десятилетий назад, Колд, сын Магистра, убил своего отца. Вы сами понимаете, что он пытается сделать теперь.
Я не имею права просить Вас о защите Семи Великих, поэтому прошу просто спрятать как можно дальше Черный Шпинель и не ввязываться ни во что.
Прощайте, детки! Пусть Вас хранят Великие Творцы...»
Ликос не верил своим глазам. Держа письмо в руке, он встал и направился было в дом, как вдруг столкнулся нос к носу с Витой. Медноволосая красавица спокойно смотрела в глаза обескураженному мужчине. Усмехнувшись уголками губ, она развернулась и, зайдя в дом, прошла на кухню. Ликос будто зачарованный следовал за ней – придя на кухню, он остановился в дверях, непонимающе смотря на девушку. Властный голос прорицательницы вырвал его из оцепенения:
- Сядь, - голос был тих и вкрадчив, но все равно в нем чувствовалась сталь.
Мужчина повиновался – устало опустился на дубовый стул, оперся локтями на стол, сжимая голову в ладонях и лихорадочно размышляя обо всем произошедшем. Мужчина слышал легкие шаги Виты – девушка что-то готовила – но не мог ни на чем сконцентрироваться. К хозяину подошел верный волкодав и, сложив тяжелую голову ему на колени, жалобно заскулил, прося ласки и успокоения. Мужчина положил ладонь на собачью голову и продолжил размышлять о письме старого друга, лаская любимого пса. Вдруг перед ним на стол опустилась большая кружка с приятно пахнущей золотистой жидкостью.
- Выпей это, полегчает, - прозвучал откуда-то тихий голос Виты.
- Мне некогда с тобой чаи гонять! – Ликос резко встал из-за стола, Круц испуганно отскочил, предпочтя смотреть на происходящее издали. Охотник собрался сделать шаг к выходу, как вдруг, позади послышался надменный голос девушки:
- Артек мертв и ты ему уже не поможешь, лишь навлечешь беду на себя и свою сестру, и никакое Триединство не спасет вас, - Ликос обернулся к прорицательнице, она сидела на его месте, подобрав ноги под себя и насмешливо смотря на мужчину. В мгновение ока он оказался рядом с ней. Ликос наклонился так близко к девушке, что мог чувствовать ее дыхание. Вдруг тонкий нюх пощекотал знакомый запах огня и трав – глаза мужчины расширились от удивления.
- Ты? – выдохнул он.
- Я, охотник, - усмехнулась в ответ на его удивление Вита. – А теперь, мальчик, сядь и послушай меня!
Ликос сел на ближайший стул.
- Своему другу ты уже не поможешь. Ему было суждено умереть и он это принял со спокойной душой. Он устал жить, Ликос, - на секунду во взгляде изумрудных глаз явственно вспыхнула печаль и сопереживание, но так же быстро пропало. – И еще, прошу тебя, выпей этот отвар и иди поспи нормально...
- Я выспался, - только и смог ответить Ликос, все же беря кружку с отваром и осторожно принюхиваясь к аромату содержимого – пахло апельсиновым цветом, липой и медом.
- Видела я, как ты выспался на крыльце, - мягко улыбнулась Вита, упираясь подбородком в коленку. – Не бойся, не отравлю.
- В прошлый раз твое варево было ужасным на вкус, - усмехнулся мужчина, делая глоток.
- В прошлый раз тебя надо было возвращать к жизни, а не заставлять поспать, - девушка заметила как сонная пелена начала заволакивать карие глаза собеседника. – Иди, а то за столом уснешь...
Ликос промычал что-то невразумительное и побрел в спальню. Стоило ему добраться до кровати, как его сморил мертвецкий сон.
Вита в задумчивости смотрела куда-то сквозь стену кухни. Заметив на столе письмо Артека, девушка пробежала по нему глазами и задумчиво усмехнулась:
- Все как в моих видениях... Что ж, ребята, нам придется еще очень долго терпеть друг друга...